### 特徴
北海道から九州にかけて分布し、日当たりのよい野原や道端、林縁などに生育するイネ科の多年草である。
高さは30〜80cm程度になり、直立する。葉は長さ10〜20cm、幅3〜8mmの扁平な線形で、表面や葉鞘に毛が生えることが多い。
花期は5〜7月頃で、茎の頂部に長さ10〜20cmの円錐花序をつける。小穂は黄緑色から淡褐色で光沢があり、長さ6〜8mmほどで2〜3個の小花からなる。護頴の背部から長くて屈折した芒（のぎ）が突き出るのが特徴である。
### 名前の由来
子どもがこの植物の穂をカニの穴に差し込み、挟ませて釣り上げて遊んだことに由来するとされる。また、小穂から伸びる曲がった芒の形状が、カニを釣る鉤（フック）のように見えることに由来するという説もある。
### 同定上のポイント
- コメススキ：小穂に光沢があり2小花を持つ点が似るが、葉が非常に細く糸状に巻き込む点や、芒が護頴の基部近くから伸びるのに対し、カニツリグサは葉が扁平で、芒が護頴の背部中央付近から伸びる点で区別できる。
- イワガヤ：花序の全体像が似るが、小穂に含まれる小花が1個のみであるため、2〜3個の小花を持つカニツリグサと区別できる。
- リクゼンカニツリグサ：姿が酷似するが、カニツリグサに比べて全体に毛が多く、花序がより細長く密につく傾向がある点で区別できる。