### 特徴
本州（宮城県・山形県以南）、四国、九州の暖帯から温帯に自生する常緑針葉高木。樹高は20〜30m、幹の直径は1m以上になる。雌雄異株。
樹皮は灰褐色から暗褐色で、縦に細かく浅く裂けて剥がれる。葉は線形で硬く平らであり、2列に並んで互生する。葉の先端は鋭く尖り、触ると指に刺さって痛い。葉の裏面には2本の細い黄褐色の気孔帯がある。
花期は4〜5月頃で、雄花は前年枝の葉腋に多数つき、雌花は新枝の基部に2個ずつつく。種子は翌年の秋（受粉から約1年半後）に熟し、緑色から紫褐色を帯びた肉質の仮種皮に包まれる。仮種皮を取り除いた中の核（種子）は食用になり、油も採取される。材は緻密で光沢があり、耐水性や弾力性に優れるため、碁盤や将棋盤の最高級材として重宝される。
### 名前の由来
煙で蚊を追い払うために枝葉を燃やした「蚊遣り（かやり）」が転訛して「カヤ」になったとする説や、実を刈り取る木を意味する「刈り（かり）」に由来する説、朝鮮語の「カブ（榧）」に由来する説など諸説ある。
### 同定上のポイント
- イヌガヤ：葉の形状がよく似るが、イヌガヤの葉先は尖るものの触っても痛くないのに対し、カヤの葉先は非常に硬く鋭利に尖り、触ると強く痛む。また、カヤの葉裏の気孔帯が細い2本の線であるのに対し、イヌガヤの気孔帯は幅が広く明瞭な白色である。
- イチイ：葉が2列に並ぶ点が似るが、イチイの葉先は硬く尖らず触っても痛くない。また、イチイの種子は鮮やかな赤色の仮種皮に包まれて先端が開口するが、カヤの種子は緑色の仮種皮に全体が覆われる。
- モミ：葉の付き方が似るが、モミの若木の葉先は2つに浅く裂けており、老木の葉先も円形または微凹形であまり痛くない。カヤのように葉先が一本の鋭い棘状になることはない。