特徴

常緑の低木で、普通は高さ2ｍ、直径2ｃｍくらいであるが、中には高さ5ｍ、直径5～6ｃｍになるものもある。
中国の中部以南とインドに分布し、日本では本州（茨城県以西）、四国、九州に見られるが、古い時代に渡来したものが野生化したのではないかと考えられている。
花は5月～6月に咲き、花粉は昆虫が運ぶ。
果実は10月～11月に赤く熟し（白実のものもある）、野鳥が食べて種子を散布するが、冬の遅い時期まで果実が残っている。果実に有毒成分を含んでおり、熟した果実を野鳥に一度に食べつくされずに、少しずつ食べられることによって多くの鳥による種子散布を行うという戦略をとっていると考えられている。
読み方が難転と同じで「難を転ずる」ということで縁起のよい木とされ、家の鬼門（北東の方角）または裏鬼門（南西の方角）に魔除けの意味を持つナンテン、ヒイラギ、オモトを植えるとよいといわれてきた。
また、江戸時代の和漢三才図絵という書物には「南天を庭に植えれば火災を避けられる」と書かれており、家の玄関前によく植えられた。
さらに、便所の前にも「南天手水」と呼んで、葉で手を清めるなどの目的で植えられた。
他に、食あたりを防いで長寿になるといわれて、ナンテンで作った箸が使われた。
葉には猛毒のシアン化水素が含まれているが微量なので危険性はほとんどなく、食品に添えることにより防腐に役立っているといわれている。
果実は多くの種類の有毒成分を含んでいるが、白実のナンテンの果実を乾燥したものを南天実と呼んで咳止めなどの薬にしている。

名前の由来

中国では「南天燭」とか「南天竹」と名付けられ、そこから「南天（ナンテン）」と和名が付けられたとされる。

同定上のポイント