特徴

暖地の野山、雑木林にふつうに見られる常緑の高木で、高さは20ｍ、幹の直径は50ｃｍになる。特に海の近くに多く生え、シイやタブの二次林の構成種として重要である。
日本の本州（福島県以南・北陸地方以西）、四国、九州、沖縄と、韓国の済州島、中国に分布する。
葉はほぼ対生につくが、ややずれていたり、互生に見えるものもあり、亜対生と言われる。
葉には３本の太い葉脈が目立ち、2本の側脈は肩のあたりで消える。葉身は長さ6～12ｃｍ の長楕円形で、芳香があり、葉の表面は光沢がある。
花期は6～7月で、枝先の葉腋から長い柄を出して、散形状に淡黄緑色の小花をまばらに数個付ける。
果実は長さ約15ｍｍで、10～11月に黒紫色に熟す。

名前の由来

ヤブニッケイの「ニッケイ（肉桂）」は同じクスノキ科でスパイスの一種で、シナモンの原料となる植物のことである。そのニッケイに香りが似ているが劣るという意味で頭に「ヤブ」がついている。

類似種

クスノキ科で3本の葉脈が目立つもの

• クスノキ
  葉：葉身6～11ｃｍ、葉柄1.5～3ｃｍ、裏面は粉白を帯びる、葉脈の分岐点にダニ室がある、葉柄は無毛
  花：5月～6月、黄緑色、雌雄同花
  果実：10～11月、黒紫色
• ヤブニッケイ
  葉：葉身6～12ｃｍ、葉柄0.8～1.5ｃｍ、裏面は淡緑色または粉白を帯びる、ダニ室はない、葉柄は無毛
  花：6月～7月、淡黄緑色、雌雄同花
  果実：10～11月、黒紫色
• シロダモ
  葉：葉身8～17ｃｍ、葉柄2～3ｃｍ、裏面は目立って白い、ダニ室はない、葉柄に若葉の頃の褐色の絹毛が残る
  花：10月～11月、黄褐色、雌雄異株
  果実：10～11月、赤色
• イヌガシ
  葉：葉身5～12ｃｍ、葉柄0.8～2ｃｍ、裏面は粉白を帯びるが濃淡は変異がある、ダニ室はない、葉柄に灰色の微毛が密生する
  花：3月～4月、暗紅紫色、雌雄異株
  果実：10～11月、黒紫色