特徴

カツラ科カツラ属の落葉高木である。樹高は20m以上にもなり、幹は直立し、樹皮は縦に裂けて剥がれる。
葉は広卵形から円形で、基部がハート形にくぼむ特徴的な形をしている。秋には鮮やかな黄色に紅葉し、キャラメルのような甘い香りを放つ。
雌雄異株で、葉の展開に先立って、花弁のない小さな花を咲かせる。材は加工しやすく、建築材や家具材としても利用される。

名前の由来

カツラの語源には諸説あるが、最も有力なのは、秋の黄葉時に放つ甘い香りに由来する「香出（かづ）ら」が転訛したという説である。
また、蔓（かずら）のように柔軟な枝を昔、頭に巻きつける飾りに使ったことから「鬘（かずら）」が転じたという説もある。
漢字表記の「桂」は、中国のモクセイ科の植物「桂（ケイ）」に姿が似ていることから当てられたもので、本来は異なる植物である。

同定上のポイント

• 葉は広卵形から円形で、基部がハート形に深くくぼみ、葉脈が放射状に広がる点が特徴である。
• 秋の黄葉時には、独特のキャラメルや綿菓子のような甘い香りを放つことで、他の樹木と容易に区別できる。
• 樹皮は若木では滑らかだが、老木になると縦に深く裂け、薄く剥がれ落ちる。
• トチノキとは葉の形が似るが、カツラは単葉であり、トチノキは掌状複葉である。
• ミズメも葉が似るが、ミズメはカバノキ科で葉の基部が左右不対称になり、樹皮がカバノキのように横に剥がれる点で異なる。
• イタヤカエデなどのカエデ類は、葉が掌状に裂けるものが多く、果実がプロペラ状の翼果である点で区別できる。